Investeringsmaatschappij HAL Holding neemt een belang van 20 procent in e-commercebedrijf Coolblue.

Dat maakten HAL en Coolblue donderdag bekend, zonder financiële details te verstrekken. Een analist van zakenbank KBC schat dat HAL tussen de 110 en 170 miljoen euro heeft betaald voor het belang in Coolblue.

Begin december verspreidde Coolblue al eens het gerucht dat het bedrijf zou worden overgenomen. Het bleek een publiciteitsstunt met Sinterklaas in de hoofdrol. Maar van een stunt of 1 aprilgrap is ditmaal zeker geen sprake, verzekerde Coolblue-baas Pieter Zwart in een toelichting aan persbureau ANP.

Zwart richtte Coolblue in 1999 op, samen met zijn compagnons Paul de Jong en Bart Kuijpers. Mp3man.nl was de allereerste webwinkel die ze lanceerden, inmiddels zijn het er meer dan 300. Tandenborstels, autostoelen, sportbrillen, theepotten, het is allemaal te krijgen via één van de honderden sites van Coolblue.

Sterke omzetgroei

Het bedrijf concentreert zich vanaf het begin op gespecialiseerde webwinkels met een diep assortiment en uitgebreide productbeschrijvingen. Coolblue is geen pure prijsvechter, maar zet in op service en klanttevredenheid.

Dat betaalt zich uit. Coolblue boekte vorig jaar een omzet van 555 miljoen euro, ruim de helft meer dan de 360 miljoen euro in 2014. Het bedrijf telt naast de webshops zeven fysieke winkels en heeft in totaal 1600 mensen in dienst.

Dit jaar doet Coolblue daar nog een schepje bovenop, denkt Zwart op basis van verkopen in de eerste paar maanden. "We hebben de groei in het eerste kwartaal zien versnellen", zei hij.

Professionalisering

De drie studievrienden waren tot dusver de enige drie eigenaars. De komst van het beursgenoteerde HAL als vierde aandeelhouder moet volgens Zwart zorgen voor verdere professionalisering, met name op bestuursniveau.

"We zijn de laatste jaren heel hard gegroeid, en zijn op veel terreinen veel professioneler geworden. Maar op het gebied van governance en toezicht kunnen we nog wel wat stappen zetten. Daarnaast kan HAL meedenken over vervolgstappen, bijvoorbeeld uitbreiding Europa in."

HAL is het investeringsvehikel van de steenrijke havenfamilie Van der Vorm, één van de rijkste families van Nederland, met een geschat vermogen van 6,2 miljard euro. Ze bezitten het grootste deel van de aandelen in de investeringsmaatschappij HAL, die onder meer belangen heeft in tankopslagbedrijf Vopak, baggeraar Boskalis en optiekketen GrandVision.

Beursgang Coolblue

Op termijn wil Coolblue wellicht ook zelf naar de beurs. "Maar dat is iets voor later, als we groot zijn", zei Zwart. Voorlopig is hij naar eigen zeggen vooral blij een vierde aandeelhouder te hebben gevonden die volledig achter de strategie en filosofie van Coolblue staat.

Hoeveel de verkoop van het minderheidsbelang aan HAL de oprichters oplevert, wilde ook Zwart niet verklappen. Wel heeft hij zijn medewerkers tijdens een personeelsbijeenkomst beloofd dat zij meedelen in de feestvreugde. Zij kunnen in juni een "best wel leuk'' extraatje verwachten op hun loonstrookje.